„Rettenetesen kíváncsi vagyok az életre. Ez hajt engem előre” – vallja a kanadai színésznő, aki kiskorában műkorcsolyázott. Majd átsiklott a színészet területére, és habár nagy díjakkal eddig nem halmozták el, panaszra nincs oka.
Egy London nevű kanadai kisvárosban született 1978 novemberében. Négyéves korában kezdett műkorcsolyázni, de később, amikor esélye lett volna Torontóban egy páros tagjaként edzeni, visszautasította a lehetőséget. Később azt nyilatkozta: a sport nemcsak fizikailag készítette fel a színjátszásra, hanem arra is megtanította, hogy összhangban legyen a testével.
Végzős gimnáziumi éveiben nagy hatással volt rá egy tanár házaspár, aki arra biztatta, hogy győzze le a gátlásait, amikor színpadra lép. Rachel az ő biztatásukra jelentkezett a York Egyetem négyéves színházi képzésére, ahol 2001-ben végzett, megszerezve a BA fokozatot.
Az egyetem után több kisebb filmben, illetve televíziós pilotban is szerepelt, de igazán fontos feladathoz először a Tökös csaj című hollywoodi vígjátékban jutott. Egy gimnazista lányt alakított, aki testet cserél egy kisstílű gengszterrel. Rachel játéka elbűvölte a nézőket és a kritikusokat is: sokat ígérő fiatal színésznőként méltatták.
Az igazi áttörést mégis csak a 2004-es Bajos csajok hozta el, Regina George szerepében hatalmas sikert aratott. Ugyanebben az évben egy romantikus drámában, A szerelmünk lapjai című Nicholas Spark-regényadaptációban  is jól teljesített. Egy gazdag déli szépséget formált meg, aki tiltott viszonyba bonyolódik egy szegény munkásfiúval, akit Ryan Gosling keltett életre. A forgatás előtt McAdams hosszú időt töltött Dél-Karolinában, Charlestonban, hogy gyakorolja az akcentust, valamint balett- és etikettórákat is vett. Noha később, 2005-ben a két főszereplő randevúzni kezdett, a forgatáson, 2002–2003-ban nagyon ellenséges hangulat uralkodott közöttük. „A legrosszabbat hoztuk ki egymásból” – mondta Gosling. „Furcsa helyzet volt szerelmespárt játszani valakivel, akivel amúgy semmilyen téren nem jössz ki.” A konfliktusok ellenére a mozi jól teljesített, különösen a két főszereplő spontán és magas hőfokú játékát dicsérték. McAdamset a Chicago Times külön kiemelte játéka „tisztasága és szépsége” miatt, a Chicago Tribune szerint pedig Rachel „igazi felfedezés. Olyan sugárzó és lélegzetelállító bájjal és vonzerővel ruházza fel Allie-t, amitől tényleg összetörik a férfiak szíve”.
2005-ben már, mint ifjú sztár, három filmet is forgatott. Az Ünneprontók ünnepében Owen Wilson partnere volt. Az Éjszakai járat című thrillerben egy fiatal nőt játszott, aki fogságba esik, és szörnyű dilemmával szembesül egy repülőgépen. A Kőkemény családban kiválóan találta fel magát a sztárstábban Diane Keaton, Luke Wilson és Sarah Jessica Parker oldalán.
Az Időutazó felesége és a Sherlock Holmes-filmek bebizonyították, hogy McAdamsnek stabil helye van a hollywoodi sztárok között, és a közönség szívébe is végleg belopta magát. Woody Allen Diane Keatontől hallott az ifjú színésznőről. Az Éjfélkor Párizsban című, 2011-es filmjében Inez karakterét kifejezetten Rachelnek írta. „Lehetőséget akartam adni neki, hogy valami másban is kipróbálja magát, ne csak mindig gyönyörű lányokat játsszon” – mondta Allen.
Legújabb munkája, a Fogadom egy romantikus történet: egy fiatal párnak kell másodszor is felépítenie kapcsolatát, miután a McAdams alakította feleség egy autóbaleset következtében elveszti az emlékezetét. A filmet világszerte nagy sikerrel vetítik, ami Rachel alakításának is köszönhető.
A rendezők és a stúdiók is kapkodnak érte, szinte egyfolytában dolgozik, jelenleg Brian De Palma irányítása alatt. „Rengeteg időmet elveszi a munka, ami komoly elkötelezettséget kíván. De én választottam ezt az utat, és ez nem azt jelenti, hogy nem vagyok nyitott a szerelemre, vagy bármire, ami jön.”
Márton Eszter